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模因一词由理查德·道金斯在其所著的《自私的基因》中提出，指“在诸如语言、观念、信仰、行为方式等的传递过程中与基因在生物进化过程中所起的作用相类似的那个东西。”即像基因一样自我复制、传播的信息。

美国生物神经学家罗杰·斯佩里也认为思想与其所安身的神经元“一样真实”。思想能生发思想，并帮助进化出新思想，思想可以与其他思想互动，也可与其他心智力量甚至外部环境互动，并且由于全球通信的帮助，这种互动的时间、空间范围大大扩大。
法国生物学家雅克·莫诺曾提出一个类比，正如在无生命世界之上有生物圈，在生物圈之上也有一个“抽象王国”，这个王国的居民是思想。思想保留了生物体的某些属性，倾向于维持其结构并繁衍生息，可以融合、重组、或分离其内容。由于思想有“感染力”，不同思想的感染力强弱不同，因此思想与思想之间可以通过选择淘汰而进化。例如一些宗教思想的感染力就比较强，能感染一大群人。
理查德·道金斯在基因进化与思想进化之间建立起了他的联系。他认为，进化的主角是复制子，至于复制子是否由核酸组成则无关紧要，自然选择的规律是“所有生命通过可自我复制的生命实体的生存差别（有的复制子存活，有的死亡）实现进化”。哪里有生命，哪里就有复制子。存在一种与化学无关的复制子——模因。“模因通过一个广义上可称为模仿的过程在一个个大脑间跳转，从而在模因池里传播开来”。

理查德·道金斯把模因抽象为一种“与化学无关的复制子”，使模因的概念突破了罗杰·斯佩里和雅克·莫诺所谈论的思想范围，将其拓展到了信息层面。下面是模因的一些例子。

思想。例如信仰上帝、相信地球绕着太阳转。
旋律。例如贝多芬的《欢乐颂》的旋律，这个模因就流传了几个世纪。
流行语。如前一阵流行的“神马都是浮云”就以很快的速度在华语文化圈传播开来，但其流传时间很短暂。而中国的成语，这些模因则流传了上千年。
图像。艾萨克·牛顿在世时，对他张什么样有概念的人不到数千，虽然当时他已经是英国名气最大的人物之一。但如今数百万的人对此有清晰的概念，和归功于牛顿众多的肖像画的复制品，虽然牛顿的肖像不一定和他本人的样貌很符合，但他长成这样的模因已经广为传播，而他真实样貌的模因则已经消失了。