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术语“人工现实”由麦隆•克鲁格创造，自1970年代以来一直在使用；而术语“虚拟现实”最初被用在1982年达米恩•布罗德里克的科幻小说犹大曼荼罗中；《牛津英语词典》引用了1987年的一篇文章题为“虚拟现实”,但这篇文章不是关于虚拟现实技术。虚拟现实因杰伦•拉尼尔和他的VPL研究院而逐步被大众知晓，VPL研究院拥有多项八十年代中期的VR专利，而且他们开发了第一个被广泛使用的HMD：EyePhone和Hapic Input DataGlove。虚拟现实的概念在大众媒体中的传播是通过<b><i>头脑风暴</i></b>和<b><i>割草机男人</i></b>两部电影，而虚拟现实研究在九十年代伴随着非小说类图书霍华德•莱茵1991年出版的<b><i>黄金虚拟现实</i></b>而逐渐火爆，这本书阐明了虚拟现实的概念，使它更容易为较少的技术研究者和爱好者而理解。