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有机碳是指岩石中存在于有机物中的碳。它不包括碳酸盐岩、石墨中的碳。通常用岩石质量的百分比来表示。从原理上讲，岩石中有机质的量还应该包括H、O、N、S等所有存在于有机质中的元素的总量.

在900℃高温下，以铂作催化剂，使水样氧化燃烧，测定气体中CO2的增量，从而确定水样中总的含碳量，表示水样中有机物总量的综合指标。由于TOC的测定采用高温燃烧，因此能将有机物全部氧化，它比BOD5或COD 更能直接表示有机物的总量。因此常被用来评价水体中有机物污染的程度。