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达尔文自然选择学说的一个组成部分，认为自然选择使那些较不适应环境的个体淘汰，最能适应环境的个体得以保存和繁荣。
英国社会学家斯宾塞在《物种起源》出版后不久，根据达尔文的生存竞争的思想，提出适者生存的概念，以描述自然选择的原理。同时进一步将这个生物学的概念引入社会历史领域，认为社会进化过程如同生物进化过程一样，生存竞争的原则起着支配作用，适者生存同样有效。社会中人与人之间、民族与民族之间、国与国之间必然存在生存竞争。人类有优等民族与劣等民族、优等种族与劣等种族之别，优等民族是最能适应进化规律的民族，是最符合“适者生存”原则的民族，因而应当成为一切民族的天然统治者。而劣等民族则由于不适应进化规律，必然被历史淘汰。斯宾塞宣称盎克鲁撒克逊民族是天然优等民族，应当成为全世界的天然统治者。同样，在一个社会中，人的才能是在适应环境的努力中发展起来的，也存在着适者生存。国家不应干预这个自然选择的过程，不应该有社会救济等有组织的活动，要允许较弱者被淘汰，最适者生存下去。伦理的理想是造成完善和幸福的个人，使最适宜的个人和最能适应变异的人保存下来。
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