生态一词，现在通常是指生物的生活状态。指生物在一定的自然环境下生存和发展的状态，也指生物的生理特性和生活习性。生态（Eco-）一词源于古希腊字，意思是指家（house）或者我们的环境。简单的说，生态就是指一切生物的生存状态，以及它们之间和它与环境之间环环相扣的关系。生态的产生最早也是从研究生物个体而开始的，“生态”一词涉及的范畴也越来越广，人们常常用“生态”来定义许多美好的事物，如健康的、美的、和谐的等事物均可冠以“生态”修饰。
传统词义
(1)显露美好的姿态。 南朝梁简文帝《筝赋》：“丹荑成叶，翠阴如黛。佳人采掇，动容生态。”《东周列国志》第十七回：“﹝息妫﹞目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态，目中未见其二。” (2)生动的意态。 唐杜甫《晓发公安》诗：“隣鸡野哭如昨日，物色生态能几时。” 明刘基《解语花·咏柳》词：“依依旎旎、嫋嫋娟娟，生态真无比。” (3).生物的生理特性和生活习性。秦牧《艺海拾贝·虾趣》：“我曾经把一只虾养活了一个多月，观察过虾的生态。”
现代词义
生态（Eco-）一词源于古希腊οικοs，原意指“住所”或“栖息地”。1866年，德国生物学家E.海克尔(Ernst Haeckel)最早提出生态学的概念，当时认为它是研究动植物及其环境间、动物与植物之间及其对生态系统的影响的一门学科。日本东京帝国大学三好学于1895年把ecology一词译为“生态学”，后经武汉大学张挺教授介绍到我国。 简单的说，生态就是指一切生物的生存状态，以及它们之间和它与环境之间环环相扣的关系。生态学的产生最早也是从研究生物个体而开始的。如今，生态学已经渗透到各个领域，“生态”一词涉及的范畴也越来越广，人们常常用“生态”来定义许多美好的事物，如健康的、美的、和谐的等事物均可冠以“生态”修饰。当然，不同文化背景的人对“生态”的定义会有所不同，多元的世界需要多元的文化，正如自然界的“生态”所追求的物种多样性一样，以此来维持生态系统的平衡发展。 生态一词有多种含义，一般指生物的生活状态。指生物在一定的自然环境下生存和发展的状态，也指生物的生理特性和生活习性。